한국식품연구원(원장 박동준)이 노인들의 섭취 편의성이 부여된 고령자용 식품을 개발한 것은 사회ㆍ경제적으로 적지 않은 의미와 가치를 갖는다.

박동준 한국식품연구원장은 “책임자로서 이 연구사업을 손수 준비하던 10년 전만 하더라도 고령화에 대한 심각성은 현재에 비해 크게 인식되지 못했고 고령친화식품에 대한 연구는 선진국에 비해 크게 뒤진 상황이었지만 이번 연구로 고령화라는 사회적인 문제를 해결할 수 있는 발판이 마련된 것에 대하여 크게 다행이라고 생각한다”고 평가했다.

급속한 인구 고령화에 따라 발생하는 다양한 문제점에 대한 해결책이 시급한 가운데, 노령에 따른 어르신의 음식 섭취 문제를 해결하고자 시작했던 정부의 노력이 결실을 보이기 시작했다는 평가.

식품연구원에 따르면 국제연합(UN) 기준으로 고령자는 65세 이상의 노인을 지칭한다. 전체 인구 대비고령자의 비율에 따라 고령화사회(전체 인구 대비 7%), 고령사회(14%) 및 초고령사회(20%)로 구분하고 있다. 일본은 고령자 비율이 26%로 이미 초고령사회에 진입했고, 우리나라는 현재 추세라면 약 8년 후 초고령사회에 진입할 것으로 전망된다.

문제는 다양한 저출산 및 고령화 대책이 이루어지고 있는 가운데 식품, 즉 노인들의 먹거리와 관련된 대응책은 다른 문제에 비해 구체적으로 마련되지 못했다는 점이다.

빠르게 대두되는 노인의 건강문제 중 섭식장애는 음식물을 정상적으로 소화할 수 없는 까닭에 정상적인 영양소를 공급받지 못하는 결과를 가져오므로, 과(過)영양사회라는 지탄에도 불구하고 오히려 노인들은 반대의 상황에 처해있다.

섭식장애는 ‘저작장애’, ‘연하장애’, ‘소화장애’로 구분되며 국내 고령자의 약 50% 정도가 저작장애에, 33% 정도가 연하장애에 시달리고 있다. 소화장애는 이러한 장애를 총칭하는 개념이기에 노인의 반 이상은 3대 섭식장애에 처해 있는 상황이다.

특히 섭식ㆍ연하장애는 영양결핍이나 탈수의 원인이 될 뿐만 아니라 잘못된 연하로 인해 폐렴이나 기관지염 등의 호흡기 감염의 원인이 되기도 하여 고령자 및 그 가족이 많은 관심을 기울여야 하는 부분이다.

일본의 경우 2000년 이러한 문제의 해결을 위해 고령친화식품에 대한 국가적 차원에서 보험 관련 제도를 도입해 보조금 등을 지원, 관련 사업이 나날이 성장하고 있다. 미국과 EU 등도 관련 제도를 정비, 오래 전부터 고령친화식품분야에 대한 다양한 관심을 보이고 있음을 알 수 있다.

이에 비해, 국내에서는 관련 제도 등의 미비로 몇몇 시도가 있었음에도 해당 산업이 거의 발전하지 못했다.

한국식품연구원의 이번 고령자용 식품 개발은 정부가 고령화사회 현안 해결을 위해 기울이고 있는 다양한 노력 중 맺은 하나의 결실인 셈이다.

연구원 김범근 박사 연구팀은 5년간의 물성제어기술 연구를 통해 한국음식 및 한국고령자에 적합한 한국형 고령친화식품 개발을 위해 효소반응, 식품 재성형 등의 기술을 통해 농ㆍ축ㆍ수산물 원료 20여종의 고령자용 저작ㆍ연하ㆍ소화 용이성 부여 제품을 개발했다.

추가로, 3D프린팅 기술을 더욱 발전시켜 식품3D 프린팅 시스템 구축을 연구하고 단백질, 고분자 등을 식품원료와 함께 활용함으로써 물성 제어 및 식품학적 특성 개선뿐 아니라 영양성분이 강화된 고령자용 식품 개발을 진행 중이다.

이와 함께 고령친화식품 관련 법령 신설을 추진, 농림축산식품부에서 운영하는 한국산업표준(KS)에 2017.12. 품목(고령친화식품, KSH4898) 제정을 완료했다. 앞으로 관련 산업의 활성화가 기대되는 부분이다.

연구원은 이번 삼성웰스토리㈜으로의 기술이전은 식품연 성과확산실과 국가과학기술연구회 공동TLO 간 역할분담을 통해 성사된 부분에 크게 주목하고 있다.

연구회 공동TLO는 기술이전에 필요한 법률적, 절차적 자문 서비스를 정부출연연구원에 지원하고 정부출연연구원 전담인력은 이를 활용해 공공기술을 민간기업에 이전함으로써 기술사업화 생태계 활성화 촉진의 좋은 사례로 평가받고 있다고 식품연구원은 설명했다.

정부는 고령친화식품 연구를 통해 얻은 결과를 바탕으로 현재 의료기관, 요양시설, 지자체 등과 지속적이고 긴밀한 협력체계를 구축, 시범사업을 추진 중이다. 특히 노인들의 만성 질병을 예방하고 단순 기대여명뿐만이 아닌 건강수명 증가에 기여함으로써 노인성 질병으로 인한 의료비용 지출의 부담을 크게 경감할 수 있을 것을 기대하고 있다.

또 건강한 노인이 거동이 불편한 노인을 방문해 고령친화식품을 배달해주는 노노(老-老)케어, 택배서비스 등의 시스템을 이용한 고령친화식품의 유통방법 확대와 노인 일자리 확충 방안 마련에도 활용할 수 있을 것으로 기대된다.

박동준 식품연구원장은 “이번 연구 결과를 바탕으로 대학, 정책 및 법규 입안기구, 의료기관, 요양시설, 사회복지법인, 자원봉사기구 등이 긴밀히 협력체계를 갖출 수 있도록 주도적 역할을 수행하고, 국내 식품산업이 한단계 도약할 수 있는 계기를 마련하는 동시에 우리 사회에 큰 부담이 되고 있는 고령화 문제의 해결과 국민체감 삶의 질, 그리고 균형적 복지 향상에 기여할 수 있도록 최선을 다 할 예정이며 “특히 앞으로도 이와 같은 사회적 문제 해결을 위해 정부출연 연구기관이 앞장서야 된다”고 강조했다.